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When faced with an inevitable situation, like an incurable disease that cannot be operated on, it is precisely then one is presented with the opportunity to realize the supreme value of suffering. What matters most of all is the attitude we take towards bearing that suffering.

This quote was taken from the book ”Man’s Search For Meaning” by Víctor Frankl (1946). It sums up one of the greatest lessons I learned in my life after volunteering in a residence for sick people in France.

Last summer, my friends and I had the opportunity to spend a wonderful week in a residence for people with disabilities and different diseases. The main idea was that it would be a week in the summer when we would serve by trying to make happy those who are going through a bad time. However, we were surprised to find that they were the ones who taught us a lesson on joy instead.

I met people who, despite great physical pain and the wait for imminent death, found sufficient reason to transmit joy and happiness. They believed in the same idea that our friend Victor Frankl learned from his experience in the concentration camp where he drew from the words of Friedrich Nietzsche: ”He who has a why to live can bear almost any how.”

Out of respect for the privacy of the person in question, I will tell a specific case by modifying the situation and the data that can identify him (the essence is the same). I met a boy (let’s call him John) whose story began on a beach excursion with his family. He played with sand with his brothers, bathed in the sea, and enjoyed the waves. He loved to play ball and asked the wind to blow in his favor for surfing. In a moment of tiredness, he decided to sit down and recharge. What he didn’t know was that he would never be able to stand up again. His legs suddenly stopped working. As time went by, other parts of the body also became paralyzed. It was an uncontrollable chronic disease that would end his life at a certain time.

John could have gone about it in two ways. One was the path of bitterness, hopelessness, and disillusionment where he could close in on himself and let life pass. On the other was the path of hope where  there is joy in such great suffering. Although we would not have judged John had he chosen the first path (it is totally understandable), it was very nice to see how he had decided to give meaning to everything that was happening to him. He was a happy, funny, and curious person. He was always attentive to the welfare of others and maintained an atmosphere of peace wherever he went.

Viktor Frankl wrote this passage in his book:

[su_quote]“Those of us who were in concentration camps remembered the men who went from barrack to barrack consoling others, giving them the last piece of bread they had left. They may have been few in number, but they offered sufficient evidence that man can be snatched of everything but one thing: the last of human freedoms – the choice of personal attitude to a set of circumstances – to decide his own way”. [/su_quote]

In this analogy, we can see the two scenarios mirroring each other: very distant in time but very close in terms of the suffering lived and the search for meaning in it. You can have the greatest suffering and pain and they can take absolutely everything from you, but what they will never take from you is your essence, what makes you a person, your dignity and your freedom. That’s what makes life meaningful. All aspects of our lives have meaning and suffering is no exception.

Suffering is part of a person’s life. You can’t look the other way or try to take it away from us. Running away from problems does not make them go away. To live in peace, the most important thing is to accept these problems and to learn to consider suffering as part of our little existence. In this, we can understand ourselves as people. It is, so to speak, an opportunity. This is not to say that you should not cry. There is drama in life that gives us the right to cry and let off steam. What we should not do is fall into the error of letting those tears drown us, feeding that suffering and shutting ourselves in. 

Moral greatness and spiritual maturity could be seen in John and in most of the residents. With their freedom, they faced that kind of situation with an exceptional attitude. As Victor Frankl states, the ability to suffer is part of one’s education; it is an important phase of inner growth and also of self knowledge.

The answer to suffering lies in using freedom in a way that characterizes us as a person. One who chooses to love. In that residence, I could see how they tried to take care of each other. Jokes and laughter abounded. It reigned in the proposals of activities to be carried out (most of them inside the residence to make those who did not have much mobility participate). Despite physical limitations, they were free spirited.

Once I had reflected on these experiences, I had to transfer what I had learned into my personal life. It is very difficult to reach that degree of spiritual maturity under such difficult circumstances but you can go and practice it in the small setbacks of life. Rafa Nadal did not become the best tennis player in the world overnight. He learned to play with a lot of effort, work, and dedication. We must do the same. 

That’s why I’ve learned that before any concern or suffering, the first thing I must do is to give it the importance it deserves. If it is a real problem, I will use my freedom to choose a positive attitude towards that problem and to seek peace by focusing my attention on others with love in mind. 

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Encontrando Alegría y Sentido en la Lucha Personal

Ante una situación inevitable, como una enfermedad incurable que no puede ser operada, es precisamente en ese momento cuando se presenta la oportunidad de realizar el valor supremo del sufrimiento. Lo que más importa es la actitud que adoptamos para soportar ese sufrimiento.

Esta cita fue tomada del libro ”El hombre en busca de sentido” de Víctor Frankl (1946) resume una de las mayores lecciones que aprendí en mi vida después de haber sido voluntaria en una residencia para personas con discapacidad en Francia.

El verano pasado, mis amigos y yo tuvimos la oportunidad de pasar una maravillosa semana en una residencia para personas con discapacidades y diferentes enfermedades. La idea principal era pasar una semana del verano sirviendo y tratando de hacer felices a aquellos que están pasando por un mal momento. Sin embargo, nos sorprendimos al ver que fueron ellos los que nos enseñaron una lección de alegría.

Conocí a personas que, a pesar del gran dolor físico y de estar a la espera de una muerte inminente, encontraron razones suficientes para transmitir alegría y felicidad. Creían en la misma idea que nuestro amigo Víctor Frankl aprendió de su experiencia en el campo de concentración, de las palabras de Friedrich Nietzsche: “Quien tiene un por qué para vivir puede soportar casi cualquier cómo”.

Por respeto a la intimidad de la persona en cuestión, contaré un caso concreto modificando la situación y los datos que pueden identificarla (la esencia es la misma). Conocí a un chico (llamémosle John) cuya historia comenzó en una excursión a la playa con su familia. Jugaba con la arena con sus hermanos, se bañaba en el mar y disfrutaba de las olas. Le encantaba jugar a la pelota y le pedía al viento que soplara a su favor para surfear. En un momento de cansancio, decidió sentarse y recargarse. Lo que no sabía era que nunca podría volver a levantarse. Sus piernas dejaron de funcionar de repente. Con el paso del tiempo, otras partes del cuerpo también quedaron paralizadas. Era una enfermedad crónica incontrolable que acabaría con su vida en un momento dado.

John podría haberlo hecho de dos maneras. Uno era el camino de la amargura, la desesperanza y la desilusión donde podía encerrarse en sí mismo y dejar pasar la vida. Por otro lado estaba el camino de la esperanza, donde hay alegría en un sufrimiento tan grande. Aunque no hubiéramos juzgado a John si hubiera escogido el primer camino (es totalmente comprensible), fue muy agradable ver cómo había decidido dar sentido a todo lo que le estaba sucediendo. Era una persona feliz, divertida y curiosa. Siempre estaba atento al bienestar de los demás y mantenía una atmósfera de paz dondequiera que fuera.

Viktor Frankl escribió este pasaje en su libro:

[su_quote]”Los que estábamos en campos de concentración recordábamos a los hombres que iban de barracón en barracón consolando a otros, dándoles el último trozo de pan que les quedaba. Puede que hayan sido pocos en número, pero ofrecieron pruebas suficientes de que el hombre puede ser arrebatado de todo menos de una cosa: la última de las libertades humanas -la elección de la actitud personal ante una serie de circunstancias- para decidir su propio camino”. [/su_quote]

En esta analogía, podemos ver los dos escenarios reflejándose entre sí: muy distantes en el tiempo pero muy cercanos en términos del sufrimiento vivido y la búsqueda de sentido en él. Puedes tener el mayor sufrimiento y dolor y ellos pueden quitarte absolutamente todo, pero lo que nunca te quitarán es tu esencia, lo que te hace una persona, tu dignidad y tu libertad. Eso es lo que hace que la vida tenga sentido. Todos los aspectos de nuestras vidas tienen sentido y el sufrimiento no es una excepción.

El sufrimiento es parte de la vida de una persona. No puedes mirar para otro lado o tratar de apartarlos del camino. Huir de los problemas no hace que desaparezcan. Para vivir en paz, lo más importante es aceptar estos problemas y aprender a considerar el sufrimiento como parte de nuestra pequeña existencia. En esto, podemos entendernos como personas. Es, por así decirlo, una oportunidad. Esto no quiere decir que no debas llorar. Hay dramas en la vida que nos da el derecho de llorar y desahogarnos. Lo que no debemos hacer es caer en el error de dejar que esas lágrimas nos ahoguen, alimentando ese sufrimiento y encerrándonos en nosotros mismos. 

La grandeza moral y la madurez espiritual se podían ver en John y en la mayoría de los residentes. Con su libertad, se enfrentaron a este tipo de situaciones con una actitud excepcional. Como dice Victor Frankl, la capacidad de sufrir es parte de la educación de uno; es una fase importante de crecimiento interior y también de autoconocimiento.

La respuesta al sufrimiento está en usar la libertad de una manera que nos caracteriza como persona, en elegir amar. En esa residencia, pude ver cómo trataban de cuidarse el uno al otro. Las bromas y las risas abundaban. Reinaban las propuestas de actividades a realizar (la mayoría de ellas dentro de la residencia para hacer participar a los que no tenían mucha movilidad). A pesar de las limitaciones físicas, eran libres de espíritu.

Una vez que reflexioné sobre estas experiencias, tuve que transferir lo que había aprendido a mi vida personal. Es muy difícil alcanzar ese grado de madurez espiritual bajo circunstancias tan difíciles, pero puedes ir y practicarlo en los pequeños reveses de la vida. Roger Federer no se convirtió en el mejor tenista del mundo de la noche a la mañana. Aprendió a jugar con mucho esfuerzo, trabajo y dedicación. Nosotros debemos hacer lo mismo. 

Por eso he aprendido que antes de cualquier preocupación o sufrimiento, lo primero que debo hacer es darle la importancia que se merece. Si es un problema real, usaré mi libertad para elegir una actitud positiva hacia ese problema y buscar la paz centrando mi atención en el bienestar de los demás. 

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Published on July 22, 2019
Written by Blanca Fernández, a New York Headquarters intern from Spain. 
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